USB Flash Drive ("флэшка") - тип внешнего носителя информации для компьютера. Flash (англ.) - быстро промелькнуть; осенить, прийти в голову.

Основные характеристики - большая емкость, компактность (чуть больше зажигалки), энергонезависимость, высокая скорость передачи информации, защищённость от механических и электромагнитных воздействий, универсальность (подходит к любому компьютеру).

Основные достоинства - простота в эксплуатации, достаточно широкий модельный ряд и дешевизна. На сегодняшний день, данный носитель если не заменил, то успешно конкурирует с другими типами носителей информации (внешние жесткие диски, дискеты, CDR(W) болванки).

Во флэш-драйве используется особый вид памяти - flash (флэш-память). Этот тип памяти энергонезависим - после отключения все записанное в нее сохраняется. Флэш-память широко применяется в мобильных телефонах, телекоммуникационном и сетевом оборудовании, в бытовых приборах и даже наручных часах.

На флэш можно записывать информацию (текстовые документы, музыку, фотографии, видеофайлы), с него можно читать, работать с файлами (стирать, редактировать, создавать). Флэш не боится частых подключений к компьютеру (для того, чтобы подключить флэшку, компьютер не надо выключать), внешних негативных условий (если флэшка намокла, ее достаточно просто просушить), перемещений на большие расстояния и падений. Флэшка не требует внешнего источника питания, т.к. ее энергопотребление очень умеренное, ей хватает питания, поступающего через USB-порт.

Основные различия между флэшками заключаются в дизайне, емкости, типах интерфейса и дополнительных возможностях.

По объему памяти флэшки бывают 32 MB, 64 MB, 128 MB и так далее, регулярно появляются носители все большей емкости.

С помощью программного обеспечения можно защитить хранящиеся на флэш-драйве данные паролем. На некоторых моделях флэш-драйв имеется специальный переключатель, который разрешает или запрещает запись и удаление информации.

Следующие различия - стандарты USB-интерфейса. Существуют три стандарта USB-интерфейса: USB 1.0, USB 1.1, USB 2.0. Основное их различие - это скорость передачи данных. Например, для USB 1.1 скорость считывания достигает 600-800 КБ/с, а скорость записи - 500-700 КБ/с2. Это означает, что запись 32 МБ на такую флэшку займет приблизительно 45-55 секунд, а для записи 512 МБ данных потребуется 19-20 минут.

Есть модели, которые можно использовать в качестве загрузочного диска. Другие производители оснащают свои устройства функцией восстановления и функцией сегментации. Существуют модели, которые можно использовать в качестве органайзеров.

Производители находят простые и функциональные решения, которые воплощаются в дизайне - ушко в корпусе флэш-драйва позволяет прикреплять устройство к брелку, шнурку, для того, чтобы устройство было всегда у вас под рукой. Некоторые флэшки снабжены защитными колпачками, которые закрывают USB-разъем, а также световыми индикаторами, указывающими состояние работы.