История российской таможни начинается с конца X века, с первых упоминаний о торговых пошлинах, которыми были обложены в древнерусском государстве предметы потребления на пути их следования от производителя к потребителю. Самая древняя из них, "мыто", упоминается еще в Русской правде Ярослава Мудрого (XI век). В середине XIII века монголо-татары вводят свою пошлину – тамгу. Тамга (с тюркского) означала знак собственности, клеймо или печать. Со временем название ее перешло на все сборы, получившие название таможенных, и на места их сбора, таможню.

С середины XVI века происходит централизация таможенного дела, создается законодательная база, совершенствуется таможенная политика.

В XVII в. заметно усилилось государственное вмешательство в сферу внешнеэкономических отношений. Многие товары были запрещены к ввозу. Немало их находилось в монопольном распоряжении государства.

Поворотным моментом в истории таможенного дела стал Новоторговый устав 1667 года, в который вошли статьи относительно видов и размеров как внешних, так и внутренних таможенных сборов, устройства таможен.

Эпоха Петровских преобразований характеризуется лишь односторонней фискальной направленностью российской таможенной политики.

Отличительной особенностью таможенного тарифа в период царствования Екатерины II было то, что:
- все импортные товары, которые в России не производились, были разрешены к беспошлинному ввозу или обложены незначительной пошлиной;
- товары, производство которых находилось в зачаточном состоянии, подлежали очень небольшому обложению;
- импортные пошлины на сырье, служившее основой для отечественного производства, также были очень небольшими;
- высокой пошлиной облагались товары, производство которых в государстве уже было освоено.

С 1811 года начал работать таможенный механизм регулирования внешнеэкономической деятельности, таможенная политика формировалась в тесной связи с развитием внешней торговли и промышленности, и была прочно увязана с внутренней и внешней политикой.

Постепенно таможенное законодательство достигло наибольшего развития, стало отвечать мировым стандартам. Но мировая война, первые годы революции и гражданская война окончательно свели к нулю как внешнеторговый оборот, так и функции российской таможни.

К реформированию внешней торговли приступило уже Временное правительство. А после Октябрьской революции, в 1924 году, появился Таможенный Устав СССР – первый кодифицированный акт по таможенному делу. Главной задачей таможенных органов стал контроль над экспортно-импортными операциями в рамках государственной монополии внешней торговли.

В дальнейшем принцип государственной монополии еще более усилился, и таможенная система стала использоваться как орган регистрации и контроля над провозом груза и пассажиров, а не как составная часть механизма регулирования внешней торговли.

Период с 1986 года по настоящее время характеризуется коренными изменениями в месте и роли таможенных органов бывшего СССР. В странах СНГ были созданы собственные таможенные органы, которые с самого начала стали органами экономического регулирования.

В различные периоды истории государственными деятелями перед таможней ставились самые различные задачи. При этом значимость таможенной политики для внешней торговли также изменялась.

В некоторые периоды внешнеполитические и другие интересы государства отодвигали таможенные методы на второй план, и таможня становилась подспорьем в решении внешнеполитических и военных проблем. В другие периоды, наоборот, внешнеэкономические задачи становились главными, таможня превращалась в основной инструмент их решения и таможенные методы либо стимулировали развитие общественного производства, либо способствовали увеличению доходов государства. Факторами и условиями, определяющими различные цели таможенной политики, были внешние и внутренние политические, военные, экономические, социальные и другие условия жизни государства.

Отдельное государство практически не в состоянии производить всю необходимую ему продукцию, тем более на высоком техническом уровне и требуемого качества. Именно поэтому многие предприниматели стараются выходить на внешние рынки, что позволяет им расширять производство и получать большую прибыль. Благодаря внешнеэкономической деятельности государство имеет возможность получать доходы в бюджет, закупать необходимые оборудование, сырье, материалы, прогрессивные технологии для обновления своей экономики, обеспечения населения; экспортировать свои товары; реализовывать свою внешнюю политику, согласовывая ее с другими направлениями своей деятельности. И в упорядочении этой деятельности таможне принадлежит не последняя роль.