Трудно сказать, когда именно человек впервые нанес рисунок на свою кожу. Но доподлинно известно, что история татуировки насчитывает не менее 60 000 лет. Самые древние татуировки найдены при раскопках египетских пирамид. Мумиям около четырех тысяч лет, но рисунки на высохшей коже хорошо различимы.

Однако появилась татуировка гораздо раньше – при первобытнообщинном строе. Она служила не только украшением, но и знаком племени, рода, тотема, указывала социальную принадлежность ее обладателя, а кроме того, наделялась определенной магической силой.

Причины возникновения обычая татуировки тоже не совсем ясны. По одной теории – это логический прогресс от естественных повреждений кожи, случайно полученных людьми Каменного Века. Раны и кровоподтеки сливались в причудливые шрамы, отличавшие их носителя от соплеменников в выгодную сторону, как храброго воина и удачливого охотника. Со временем первобытные семьи разрастались, объединялись в маленькие организованные общины и на кожу уже специально наносились отметины, имеющие специфическое значение в пределах определенной общественной группы. Происходило это в конце Ледникового периода...

Глубоки исторические корни, тату-география не менее внушительна. Различные виды татуировок практиковались у светлокожих народов всего мира, а у темнокожих заменялись рубцеванием. Татуировались все – разные племена Европы и Азии, индейцы Северной и Южной Америки и, конечно, жители Океании. Именно индейские племена Индонезии и Полинезии, где практика тату непрерывно передается из поколения в поколение, служат лучшим антропологическим доказательством социальной значимости татуировок. Едва ли не все стороны жизни этих людей связаны с тату – от рождения до смерти, – и уж, конечно, нет такой части тела, над которой не потрудился бы местный художник.

Лицо – всегда на виду. Поэтому именно лицо украшается в первую очередь. Племена маори из Новой Зеландии носят на лицах маскообразные татуировки – Моко. Эти удивительные хитросплетения узоров служат и постоянной боевой раскраской, и показателем доблести и общественного положения их обладателей. По местным обычаям, если у погибшего воина на лице была маска Моко, он удостаивался высшей почести – его голову отрезали и хранили, как реликвию племени. А трупы нераскрашенных воинов оставляли на растерзание диким животным.

Образцы Моко так индивидуальны, что зачастую использовались в качестве личной подписи или отпечатков пальцев. В начале прошлого века, продав свои земли английским миссионерам, майори, подписывая "купчую", тщательно изображали точную копию своей маски Моко. Женщины японских древней народности айну татуировкой на лице обозначали свое семейное положение. По узорам на губах, щеках и веках можно было определить, замужем ли женщина и сколько у нее детей. Так и у других народов обилие узоров на теле женщины символизировало ее выносливость и плодовитость. А некоторых местах ситуация с женскими тату доходила до крайности: на атолле Нукуро детей, рожденных нетатуированными женщинами, убивали при рождении.

Татуировка связана и с так называемыми "переходными" обрядами, будь то посвящение юноши в зрелые мужчины или переселение из этой жизни в загробный мир. К примеру, племена диак с острова Борнео верили, что в местном раю – Апо-Кезио– всё приобретает новые качества, противоположные земным: светлое становится темным, сладкое – горьким и т.д. поэтому изобретательные и предусмотрительные диакцы татуировались в наиболее темные оттенки. Видоизменившись после смерти, татуировки становились светлыми и сияющими, и этого света хватало, чтобы благополучно провести их обладателя через темную пропасть между землей и Апо-Кезио.

Кроме того, у разных народов татуировки наделялись самыми разнообразными магическими свойствами: детей оберегали от родительского гнева, взрослых защищали в бою и на охоте, стариков хранили от болезней.