Майя – одна из ярчайших цивилизаций доколумбовой Америки. Это "культура-загадка", "культура-феномен". Она, полная противоречий и парадоксов, породила огромное количество вопросов. Откуда взялись эти народы? Почему они обосновались в столь непригодном для жизни месте – джунглях Южной Мексики? Как майя удалось построить города, необыкновенные сами по себе, лишь на мускульной силе?

А ведь обнаружено более двухсот остатков больших и маленьких городов и городищ, развалин величественных столиц, сооруженных древними майя. Названия многих городов и отдельных сооружений майя были присвоены им после испанского завоевания и, следовательно, не являются подлинными. Например, название города "Тикаль" придумали археологи, а "Паленке" – это слово испанское, что значит "крепость".

Много чего археологам приходится придумывать и домысливать. И всё же вряд ли когда-нибудь мы будем точно знать, что тогда происходило, как жили эти загадочные индейцы. Но это никогда не останавливало энтузиастов-ученых. Итак, начнем с самого начала.

Попытаемся определить, что значит само слово "майя", но это сделать очень тяжело. Ведь мы даже не знаем, что оно обозначает, и как попало в наш лексикон. В литературе впервые оно встречается у Бартоломе Колумба, когда он описывает встречу своего легендарного брата Христофора – первооткрывателя Америки – с индейской лодкой – каноэ, приплывшей "из провинции, называемой майя".
По одним источникам периода испанской конкисты, название "майя"
применялось ко всему полуострову Юкатан, что противоречит названию страны, приведенному в другом сообщении – "у луумил куц йетел кех" ("страна индюков и оленей"). По другим – оно относилось лишь к сравнительно небольшой территории, центром которой была древняя столица Майяпан.

Высказывались также предположения, что термин "майя" был именем нарицательным и возник из презрительной клички "ахмайя", то есть, "бессильные люди". Впрочем, есть и такие переводы этого слова, как "земля без воды", что, несомненно, следует признать простой ошибкой.

Однако в истории древних майя остаются до сих пор нерешенными и куда более важные вопросы. И первый из них – вопрос о времени и характере заселения народами майя территории, на которой оказались сконцентрированными основные очаги их цивилизации в период ее наивысшего расцвета, обычно называемого Классической эпохой (II – X века). Многочисленные факты говорят, что их возникновение и стремительное развитие происходили повсеместно и почти одновременно.

Это неизбежно приводит к мысли, что к моменту прихода на земли Гватемалы, Гондураса, Чиапаса и Юкатана майя, по-видимому, уже обладали достаточно высокой культурой. Она была единой по своему характеру, и это служит подтверждением, что ее формирование должно было происходить на сравнительно ограниченной территории. Оттуда майя тронулись в далекий путь не как дикие племена кочевников, а как носители высокой культуры (или ее зачатков), которой предстояло в дальнейшем, уже на новом месте, расцвести в выдающуюся цивилизацию.

Откуда могли прийти майя? Они не являются коренным населением земли Гватемалы и Гондураса, они пришли с севера, и трудно сказать, когда они заселили полуостров Юкатан. Скорее всего, в первом тысячелетии до н.э., и с тех пор и религия, и культура, и сама жизнь были связаны с этой землей. Почему было предпринято это великое переселение, можно лишь догадываться. Прибегая к историческим аналогиям, следует предположить, что оно не носило добровольного характера, ибо, как правило, переселения народов являлись результатом ожесточенной борьбы с нашествиями кочевников-варваров.

Но не вызывает сомнений, что они должны были покинуть центр весьма высокой и обязательно более древней культуры, чем сама цивилизация майя. И действительно, такой центр был обнаружен на территории нынешней Мексики. В нем были сосредоточены остатки так называемой ольмекской культуры, найденные в Трес Сапотесе, Ля Венте, Веракрусе и других районах побережья Мексиканского залива. Но дело не только в том, что культура ольмеков самая древняя на территории Америки и, следовательно, она "старше" цивилизации майя.

Многочисленные памятники ольмекской культуры – застройки культовых центров и особенности их планировки, типы самих сооружений, характер оставленных ольмеками письменных и цифровых знаков и иные остатки материальной культуры - убедительно свидетельствуют о родстве этих цивилизаций.

Возможность такого родства подтверждается и тем, что поселения древних майя с вполне сложившимся обликом культуры появляются повсеместно в районе своего нового поселения именно тогда, когда внезапно обрывается активная деятельность религиозных центров ольмеков, то есть, где-то между III – I веками до нашей эры. Казалось бы, всё предельно ясно, но и сегодня мы не можем с абсолютной уверенностью назвать древних майя прямыми наследниками культуры ольмеков.

Современная наука о цивилизации майя не располагает необходимыми данными для такого утверждения, хотя всё, что известно об ольмеках и древних майя, также не дает достаточно веских оснований сомневаться в родстве (во всяком случае, косвенном) этих наиболее интересных культур Америки.

То, что наши знания о начальном периоде истории древние майя не отличаются желательной точностью, не представляется чем-то исключительным. И всё же мы знаем, что индейцами майя были созданы точный солнечный календарь, сложнейшая иероглифическая письменность, они вычислили движение Венеры с ошибкой лишь на 14 секунд в год. Они раньше арабов и индусов стали использовать понятие нуля и достигли поразительного совершенства в скульптуре, архитектуре, живописи и производстве керамики.

И всё это при том, что майя жили практически в каменном веке – не знали металлов до X века н.э., колесных повозок, плуга, вьючных и тягловых животных. Я думаю, что уже это у всякого любознательного человека вызывает интерес - "Кто же такие были эти загадочные майя?"